汽车上使用的蓄电池都是铅酸蓄电池，是一种将化学能转换成电能的装置，是可逆的低压直流电源。

它的作用是在发动机起动时，向起动机、点火系统等主要用电设备供电，以及在发电机电力不足时协助供电，同时还可以吸收电路中瞬间的过电压，以保护用电设备。

根据结构的不同，大致可以分为普通型蓄电池、免维护蓄电池、干荷电蓄电池以及胶体蓄电池，总体结构都是由极板、电解液、隔板和壳体这几大部分构成的。
 

铅酸蓄电池中的“铅酸”是指蓄电池中极板和电解液的材料。其中的“铅”是指极板的材料，极板又分为正极板和负极板，在正极板上是二氧化铅，在负极板上是纯铅。

所谓的“酸”是指电解液的材料，它是由纯硫酸和蒸馏水按一定比例配制而成的硫酸水溶液（密度为1.24～1.31克/立方厘米），具有一定的腐蚀性。

电解液的密度对蓄电池的容量和寿命有很大的影响，一般密度越高，蓄电池的充电量越足，冰点也越低，在寒冷的冬季也不会结冰；如果电解液的密度很低时，蓄电池的电量基本就放光了，此时的电瓶在寒冷的地区有结冰的危险。
 

蓄电池的工作过程就是这些“铅酸”相互转换的过程。在静止状态下，在正极板处，二氧化铅与硫酸作用生成带正电荷的铅离子沉浮在正极板上，使正极板具有2V的正电位。

在负极板处，纯铅电离为铅离子和电子，两个电子留在负极板上，使负极板具有约-0.1V的负电位；这样在正负极之间就形成了大约2.1V的电位差，这就是铅酸蓄电池能够建立起电动势的原理。